Nasce nel 1928 a Minneapolis da una famiglia di ascendenze Tedesche e Svedesi. Il suo primo libro, Lo Zen e l'Arte della Manutenzione della Motocicletta (1974), oggi riconosciuto come uno dei rari libri che rimangono  della letteratura americana recente, è stato seguito da un lungo, rigoroso silenzio, interrotto nel 1991 dalla pubblicazione di Lila.